Charles Robert Richet .

El fisiólogo francés Charles Robert Richet nació en París el 26 de agosto de 1850. Estudió Medicina y Ciencias, obteniendo el doctorado en ambas disciplinas. Ya desde su época de estudiante mostró una especial inclinación por la Fisiología, aunque su espíritu estudioso le llevó a interesarse por múltiples y dispares materias, tales como la Patología, la Sociología, la Historia o la Literatura, destacando en todas ellas.
En 1887 fue nombrado profesor en la Universidad de París, y con 37 años consiguió la Cátedra de Fisiología de esta Universidad, puesto que conservó hasta su jubilación en 1927. Murió el 4 de diciembre de 1945 en París, con 85 años de edad.

En un principio, los trabajos de Richet se centraron en los diferentes aspectos de la fisiología muscular y nerviosa, la respiración y la sensibilidad. Estudió sobre el calor animal y los mecanismos encargados de su regulación; sobre los mecanismos que intervienen en la digestión gástrica, sobre los efectos tóxicos de las sales inorgánicas; sobre el tratamiento de la epilepsia con la decloruración, y sobre la diabetes, estudiando el efecto diurético de los azúcares. Aunque todos sus trabajos gozan de un elevado interés científico, sus investigaciones más valiosas fueron las realizadas sobre la anafilaxis.

Estos estudios nacieron a partir de una invitación que el príncipe Alberto I de Mónaco realizó a Richet. Dicha invitación consistía en un crucero por el Atlántico a bordo del yate Princess Alice II. La misión en dicha expedición de Richet y de su colaborador, el zoólogo Paul Portier, consistía en estudiar las propiedades tóxicas de un determinado tipo de medusas. Para realizar los experimentos se embarcaron diferentes animales de laboratorio a los cuales se les inyectaba el extracto de medusa. Fruto de estas inoculaciones, Richet y Portier descubrieron, entre otros venenos, una nueva sustancia que denominaron hipnotoxina.
Una vez finalizada la expedición, en septiembre de 1901, continuaron en París su investigaciones para aislar la sustancia tóxica. El primer animal que experimentó la reacción anafiláctica fue un perro de nombre Neptuno, en el mes de enero de 1902; cuando fue inoculado con una pequeña cantidad de la sustancia, manifestó los síntomas clásicos de urticaria, somnolencia y descenso de la temperatura. El mes siguiente se le inyectó la misma dosis y ocurrió algo inesperado: el perro enfermó gravemente, presentando vómitos, diarreas y respiración jadeante, muriendo 25 minutos después. En un principio, los investigadores pensaron que se había debido a una reacción casual, pues sostenían la teoría de que al repetir la misma dosis se había producido una inmunidad. Repitiendo la experiencia en otros perros comprobaron la reacción anafiláctica.

Richet comprobó que si inoculaba una cantidad mínima de una sustancia tóxica en el cuerpo no ocurría nada importante, pero esa misma cantidad inoculada unas semanas más tarde era capaz de provocar la muerte en los animales de experimentación. A esta propiedad es lo que llamó choque anafiláctico.
Siguiendo con las experiencias sobre anafilaxis, Richet demostró que la sensibilidad anafiláctica puede transmitirse de un animal a otro, aspecto fundamental para estudiar las consecuencias de la anafilaxis en las patologías del ser humano.
Richet descubrió que los síntomas de una reacción anafiláctica son siempre los mismos, independientemente de la sustancia que lo produzca, y que son hipotensión, descenso de la temperatura, disnea, parálisis de ciertas funciones del cerebro, etc.

El término anafilaxia aparece por primera en 1902 en un artículo que Richet y Portier titulan Sobre la acción anafiláctica de determinados venenos. En 1906 se introduce el término alergia para describir la hipersensibilidad congénita en los seres humanos, y en años sucesivos se van descubriendo diversas sustancias capaces de producir reacciones anafilácticas. Entre ellas se encuentran determinados alimentos y fármacos.